Georgetown

Quartier historique emblématique de Washington, Georgetown séduit immédiatement par son atmosphère à la fois élégante et vivante. Fondé au 18ème siècle, bien avant la création officielle de la capitale fédérale, il conserve le charme de ses racines coloniales tout en s'ouvrant largement à la modernité. Ses rues bordées de maisons en briques aux façades colorées, ses églises anciennes et ses ruelles pavées témoignent de son héritage, tandis que ses boutiques branchées, ses cafés animés et ses galeries d'art reflètent le dynamisme d'un quartier où histoire et mode de vie s'entrelacent. Bordé par le fleuve Potomac, il offre aussi de belles perspectives de promenades le long des quais, ponctuées de parcs verdoyants et de ponts emblématiques.

Georgetown ne se limite pas à une carte postale pittoresque : il incarne un véritable centre de culture et de convivialité. Sa renommée universitaire, portée par la prestigieuse Georgetown University, nourrit l'activité intellectuelle et internationale du quartier, tandis que ses restaurants variés et sa scène nocturne en font un lieu de rendez-vous prisé. Flâner dans Georgetown, c'est ainsi passer sans transition de demeures historiques à des enseignes contemporaines, de jardins ombragés à des terrasses animées, en profitant à chaque pas d'un mélange unique où le passé colonial dialogue avec l'énergie moderne de la capitale américaine.

Situation

Georgetown se situe à l'extrémité Ouest de Washington DC, au bord du fleuve Potomac. Voir le plan de situation de Georgetown.

Niché sur des rives vallonnées offrant de beaux panoramas, le quartier se distingue par son atmosphère de petite ville ancienne avec ses rues pavées et ses maisons en briques, tout en restant intégré au cœur de la capitale fédérale.

Contrairement à d'autres quartiers de Washington, Georgetown n'est pas directement desservi par le métro. La station la plus proche est Foggy Bottom–GWU, d'où l'on peut rejoindre le quartier en une vingtaine de minutes à pied. Sinon, plusieurs lignes de bus desservent le quartier.

Fondé en 1751, bien avant la création de la ville de Washington, Georgetown s'est développé comme un port prospère grâce à sa situation stratégique sur le Potomac. Il a longtemps été une petite ville autonome dont l'activité maritime et commerciale a soutenu sa croissance, avant d'être intégré officiellement à la capitale fédérale au 19ème siècle.

Temps de visite

La découverte de Georgetown peut aisément occuper une demi‑journée, prolongée par une soirée dans le quartier. On peut flâner l'après‑midi le long de ses rues bordées de demeures historiques, profiter des berges aménagées du Potomac ou explorer ses petites boutiques, avant de terminer la journée dans l'un des nombreux restaurants qui animent ses places et ses terrasses à la tombée du jour.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points d'intérêt présentés ci-dessous sur cette carte.

Le cœur de Georgetown s'articule autour deux artères, qui forment l'âme commerçante et animée du quartier : M Street et Wisconsin Avenue. Ces rues, qui se croisent en plein centre, incarnent à elles seules le charme unique de ce secteur historique de Washington, là où le passé colonial se mêle harmonieusement à l'effervescence contemporaine. En flânant le long de ces voies bordées de façades en briques rouges, de vitrines lumineuses et de bâtiments anciens soigneusement préservés, on découvre un lieu qui conjugue patrimoine, shopping et convivialité.

M Street est sans doute l'avenue la plus fréquentée de Georgetown. C'est l'artère où l'on croise en permanence voyageurs de passage, étudiants de l'université voisine et habitants venus profiter d'un quartier à la fois chic et accessible. Les boutiques y dessinent un parcours éclectique : grandes enseignes de mode internationales alternent avec de petites échoppes locales où l'on déniche des articles plus authentiques. Le rythme de la rue est ponctué par des cafés tendance, des pâtisseries gourmandes et des restaurants qui vont du dîner raffiné aux adresses décontractées.

Wisconsin Avenue, elle, déploie son tracé vers le Nord et attire par ses commerces variés. On y retrouve la même vitalité cosmopolite, mais avec une ambiance légèrement différente, comme plus résidentielle, où les vitrines de design et d'antiquités succèdent aux librairies indépendantes, aux bijouteries et aux galeries d'art. Les rues adjacentes pavées et bordées d'anciennes demeures viennent rappeler que Georgetown est d'abord l'un des quartiers les plus anciens de la capitale. Ses trottoirs chargés d'histoire contrastent joliment avec l'énergie moderne des vitrines et la jeunesse qui s'y rassemble.

L'architecture de M Street et de Wisconsin Avenue est sans doute l'un des éléments qui donnent à Georgetown ce cachet si singulier. Dès que l'on s'éloigne des vitrines pour lever les yeux, ce sont plusieurs siècles d'histoire qui se dévoilent sur les façades. Les maisons en briques rouges dominent le paysage, rappelant l'époque coloniale et fédérale où la briqueterie était le matériau de prédilection. L'aspect uniforme de ces murs est en réalité trompeur : chaque bâtiment possède ses détails distinctifs, qu'il s'agisse de volets peints, de corniches ouvragées ou de portails en fer forgé. Le jeu des proportions, souvent modestes et horizontales, renforce l'impression d'intimité malgré la densité commerciale des rues.

Au milieu de cette effervescence commerciale se cache un véritable trésor, Old Stone House. Construite en 1765, cette demeure est le plus ancien bâtiment de Washington encore intact, témoin précieux de la vie au 18ème siècle. Sa présence rappelle que Georgetown, avant de devenir un haut lieu de shopping et de gastronomie, fut d'abord une petite ville portuaire prospère, bien avant l'édification de la capitale fédérale.

Construite en pierre bleue locale, Old Stone House a vu défiler les siècles au fil des changements qui ont façonné la capitale américaine. À l'origine, elle était une humble maison à une pièce, érigée par Christopher et Rachel Layman, des colons cherchant à s'établir dans cette ville portuaire alors en pleine expansion. Au fil du temps, la maison a été agrandie par ses différents propriétaires, notamment par Cassandra Chew, qui y ajouta une cuisine et un deuxième étage.

La maison a été acquise par le gouvernement fédéral en 1953, puis ouverte au public en 1960 sous la gestion du National Park Service. Aujourd'hui, elle offre aux visiteurs une immersion dans le passé colonial américain. À l'intérieur, on peut explorer les différentes pièces telles que la cuisine rustique, le salon et les chambres, toutes décorées dans un style colonial traditionnel avec des meubles d'époque, dont certains originaux, comme une horloge fabriquée par John Suter, Jr. Ce décor permet de saisir la vie simple mais complète des premiers habitants de la région avant la Révolution américaine. À l'arrière de la maison, un jardin néo-colonial paisible offre un cadre reposant, où il est possible d'imaginer la maison entourée de plantations et d'espaces verts comme à l'origine.

Au Sud de M Street, vous pourrez découvrir une section de Chesapeake & Ohio Canal, souvent appelé simplement C&O Canal, un témoignage historique majeur du passé industriel et commercial des États-Unis et de Georgetown.

Ce canal fut conçu comme un moyen essentiel de transport fluvial reliant la côte atlantique et l'intérieur du pays, facilitant notamment l'acheminement du charbon extrait des montagnes des Allegheny jusqu'au port animé de Georgetown. Sa construction débuta en 1828, sous l'impulsion notamment de George Washington, qui avait déjà en 1785 initié des efforts pour améliorer la navigabilité de la rivière Potomac. Après plusieurs décennies de travaux, le canal fut pleinement opérationnel entre 1836 et 1924, jouant un rôle crucial dans le développement économique de la région avant d'être supplanté par le chemin de fer. Depuis sa fermeture, le canal a été préservé sous forme de parc historique national, offrant aujourd'hui aux visiteurs un cadre naturel et culturel où se mêlent promenades, histoire et loisir au bord de l'eau.

À l'origine, Chesapeake & Ohio Canal s'étendait sur une longueur d'environ 185 miles, soit près de 300 kilomètres, reliant Washington DC, précisément le port de Georgetown, à Cumberland dans le Maryland. Cette infrastructure hydraulique devait franchir un dénivelé important d'environ 185 mètres, ce qui nécessita la réalisation de 74 écluses pour permettre la progression des bateaux le long du parcours. Le canal intégrait également 11 aqueducs pour enjamber les affluents majeurs de la rivière Potomac, ainsi qu'un tunnel remarquable dans les montagnes, Paw Paw Tunnel, long de près d'un kilomètre. Sa vocation principale était de transporter le charbon extrait des régions minières vers les marchés de la côte Est, mais il servait aussi au transport de bois, de denrées agricoles et de courrier.

Aujourd'hui, le tracé du canal est maintenu comme un parc historique avec un chemin de halage utilisé pour des promenades à pied ou à vélo, conservant ainsi la mémoire des anciens échanges commerciaux facilités par ce canal remarquable.

Dans Georgetown, Chesapeake & Ohio Canal s'inscrit harmonieusement dans un décor qui a conservé tout le charme d'un ancien port industriel réhabilité. L'architecture qui borde le canal reflète son passé avec ses majestueux entrepôts en brique rouge, vestiges d'une époque où ces bâtiments servaient au stockage des marchandises transitant par le canal. Leur pierre et leur brique patinées par le temps, associées aux ruelles étroites autour du canal, créent une atmosphère paisible et pittoresque, très appréciée des promeneurs et des visiteurs. De petites passerelles traversent le canal à intervalles réguliers, reliant les deux rives et offrant des points de vue sur l'eau et la végétation environnante.

À l'intersection de Prospect Street NW et de 36th Street NW, les passionnés de cinéma trouveront un attrait particulier dans un lieu mythique situé à Georgetown : The Exorcist Steps.

Ces escaliers raides ont été rendus célèbres par le film d'horreur culte "L'Exorciste" sorti en 1973, puisque c'est ici qu'a été tournée la scène finale.

Situé sur la rive Nord du Potomac, Georgetown a toujours entretenu un lien étroit avec l'eau qui borde ses quais. Le Waterfront est l'endroit où le passé portuaire de la ville se mêle aujourd'hui à une promenade agréable, où l'on peut marcher au bord du fleuve, observer les bateaux qui glissent sur l'eau et profiter d'un panorama unique sur l'autre rive, vers le parc de Theodore Roosevelt Island et les ponts emblématiques qui relient la Virginie à la capitale fédérale. C'est un espace qui donne à Georgetown un charme supplémentaire, entre héritage urbain et échappée nature.

Georgetown Waterfront Park, qui s'étire le long du fleuve, a été spécialement aménagé pour offrir aux visiteurs une expérience apaisante face au Potomac. Entre jardins fleuris, pelouses ouvertes et allées piétonnes, l'endroit invite à la détente et à la contemplation.

Ce parc relie de façon harmonieuse le centre animé de Georgetown à la quiétude du fleuve, et il devient au fil des saisons un lieu de rendez-vous privilégié pour admirer les couleurs changeantes des arbres, les couchers de Soleil sur l'eau ou encore les régates qui animent parfois le Potomac.

Au cœur du front de mer, Washington Harbour constitue le point le plus vivant et le plus mondain de ce paysage. Ce complexe moderne, composé de bureaux, de résidences et surtout de restaurants et terrasses en bord d'eau, attire une foule bigarrée tout au long de la journée.

Aux beaux jours, les cafés ouvrent leurs tables face au fleuve, offrant une atmosphère méditerranéenne inédite au cœur de la capitale américaine, alors qu'en hiver, la grande patinoire installée sur l'esplanade transforme le lieu en un décor hivernal convivial.

Au Nord de Georgetown, les Historic Row Houses incarnent l'un des panoramas les plus charmants et emblématiques de Washington. Ces rangées de maisons de ville en brique colorée, ornées de volets peints et souvent fleuries au printemps par des jardinières soigneusement entretenues, donnent au quartier une atmosphère singulière qui évoque davantage une vieille cité européenne qu'une capitale américaine. La régularité architecturale des façades, rehaussée par des détails raffinés, témoigne du développement résidentiel de Georgetown au 19ème siècle, lorsque le quartier attirait à la fois des familles bourgeoises et des commerçants prospères profitant de la proximité du port sur Potomac River.

Arpenter les rues de Georgetown permet de remonter le temps. Les promeneurs découvrent des alignements de maisons mitoyennes dont la hauteur modeste, les toits pentus et les cheminées de brique rappellent un style urbain compact et chaleureux, très éloigné des grandes avenues monumentales de la capitale. Les plus anciennes datent de la fin du 18ème siècle, avec leurs lignes sobres et leur élégance discrète, tandis que d'autres, de période victorienne, dévoilent des façades plus ornées aux corniches travaillées. Ce mélange harmonieux illustre la stratification historique du quartier, resté étonnamment préservé malgré le développement moderne de Washington.

Pour saisir toute l'ambiance de ces rangées pittoresques, il suffit de flâner le long de P Street et O Street. Certaines sections de ces rues sont encore pavées, vestiges de l'ancien revêtement qui recouvraient les rues de Georgetown au début du 20ème siècle. Plus surprenant encore, on retrouve parfois au milieu de ces chaussées étroites la présence de rails métalliques. Ils rappellent qu'au tournant des années 1900, Georgetown fut desservi par un réseau de tramways électriques, véritable révolution de l'époque pour connecter ce quartier alors excentré au cœur administratif et économique de Washington.

L'expérience de Georgetown ne réside pas seulement dans l'alignement esthétique de ses maisons, mais aussi dans l'atmosphère intime qui s'en dégage. Les rues étroites bordées de platanes, les couleurs à la fois vives et patinées des façades, les volées d'escaliers en fer forgé qui mènent à des entrées rehaussées créent un tableau vivant, idéal pour les amateurs de photographie et de balades au rythme paisible. Ce décor, tout en conservant une forte identité américaine, rappelle le charme ancien de certaines villes européennes, avec une touche de modernité discrète qui redonne vie aux habitations sans altérer leur caractère.

Pour ceux qui veulent aller plus loin dans l'histoire intime de Georgetown, la légende des Kennedy occupe une place particulière. John F. Kennedy a vécu pendant un temps au 3307 N Street NW, une maison qu'il fréquentait notamment durant sa campagne présidentielle. Jackie Kennedy, elle, a eu plusieurs résidences dans le quartier, avec des adresses bien connues comme le 3017 et le 3038 N Street NW, cette dernière étant un refuge après la mort de son mari. Mais le lieu le plus emblématique lié aux Kennedy dans Georgetown est sans doute Martin's Tavern, au 1264 Wisconsin Avenue NW. C'est ici, dans ce pub historique, que JFK aurait demandé en mariage Jackie en juin 1953, dans ce que l'on appelle aujourd'hui la "Proposal Booth". Martin's Tavern, le plus ancien restaurant familial encore en activité à Washington, était une halte régulière pour JFK, notamment après sa messe dominicale à l'église Holy Trinity toute proche.

Nichée dans la partie Nord de Georgetown, Tudor Place est l'une des demeures les plus raffinées et les mieux préservées de Washington. Cette élégante résidence, achevée en 1816, était à l'origine la maison de Martha Custis Peter, petite-fille de Martha Washington, l'épouse du premier président des États-Unis. Héritage familial transmis sur six générations, la demeure raconte non seulement l'histoire intime d'une lignée, mais reflète aussi l'évolution de la société américaine depuis les débuts de la République.

Conçue par l'architecte William Thornton, également auteur du plan initial du Capitole, Tudor Place mêle subtilement influences néoclassiques et raffinement fédéral. Sa façade harmonieuse entourée de jardins soigneusement dessinés illustre le goût aristocratique de l'élite de Georgetown au 19ème siècle. Les pièces intérieures, décorées de mobilier d'époque, de porcelaines, d'argenteries et d'œuvres d'art, donnent l'impression d'entrer dans un foyer resté figé dans le temps, tout en révélant les codes de vie et les aspirations d'une famille influente.

Ouvert au public, le site propose des visites guidées qui plongent dans l'intimité de la maison et de ses occupants, soulignant l'importance de Washington dans le réseau de relations sociales et politiques du 19ème siècle. La visite réserve autant de découvertes à l'intérieur qu'à l'extérieur.

Les salons baignés de lumière ouvrent sur de vastes jardins où subsistent des arbres centenaires, des allées sinueuses et des parterres inspirés des compositions paysagères anglaises. Ces espaces de verdure, aujourd'hui préservés avec soin, offrent une parenthèse paisible au milieu de la ville, faisant de Tudor Place un véritable havre où l'on perçoit encore l'esprit d'une maison de campagne. L'attention portée à la conservation du mobilier et des objets familiaux permet de comprendre comment les différentes générations ont enrichi la collection, intégrant souvenirs personnels, trésors historiques et témoignages sensibles de leur époque.

Mais Tudor Place est bien plus qu'une demeure élégante : c'est un lieu de mémoire qui éclaire les paradoxes de l'Amérique naissante. Derrière son charme raffiné se cachent aussi les traces d'une histoire plus complexe, marquée par la question de l'esclavage, puisque la famille y fit travailler des personnes asservies. Ce contraste, présenté aujourd'hui avec un regard critique et documenté, permet au visiteur de saisir la richesse mais aussi les ombres de ce patrimoine.

• 1644 31st Street NW
• Du mardi au dimanche, de 10h (midi le dimanche) à 16h
• 10$ par personne
• tudorplace.org

Au Nord de Georgetown, Dumbarton Oaks est l'un de ces lieux méconnus de Washington qui séduisent autant les amateurs d'art et d'histoire que les passionnés de jardins. Niché dans un quartier résidentiel élégant, cet ancien domaine privé combine à la fois un musée de grande qualité et un jardin paysager raffiné, offrant ainsi une parenthèse culturelle et bucolique hors du tumulte de la capitale. Lieu d'érudition, centre de recherche et havre de paix, Dumbarton Oaks a longtemps été associé à la famille Bliss, mécènes et collectionneurs qui ont donné au site son caractère unique avant d'en faire don à l'Université Harvard.

Dumbarton Oaks Museum, musée gratuit, est une véritable pépite pour quiconque s'intéresse aux civilisations anciennes et à l'art décoratif. Installé dans l'ancienne demeure des Bliss, il conserve une impressionnante collection byzantine, comprenant des mosaïques, des manuscrits médiévaux et d'admirables œuvres en ivoire ou en métal précieusement ciselé. Cette section du musée plonge le visiteur dans un univers spirituel et artistique qui s'étend du IVe au XVe siècle et témoigne des échanges entre Orient et Occident. À côté de ces trésors religieux, Dumbarton Oaks abrite également une riche collection précolombienne, héritée des grands territoires d'Amérique centrale et du Sud. Orfèvreries provenant des Andes, sculptures olmèques, figurines mayas et pièces en jade illustrent la diversité des cultures préhispaniques et leur raffinement esthétique. Enfin, pour compléter ce voyage à travers les civilisations, le musée présente une collection d'arts décoratifs européens et américains, plus intime mais non moins captivante, où porcelaines, tapisseries et objets du quotidien témoignent de l'élégance des intérieurs du XVIIIe et du XIXe siècle. L'ensemble se visite dans une atmosphère feutrée, presque domestique, qui contraste avec la monumentalité des musées nationaux du Mall et permet une découverte à taille humaine.

Si les galeries constituent un temps fort de la visite, ce sont cependant les jardins qui donnent à Dumbarton Oaks son atmosphère la plus inoubliable. Aménagés de manière progressive à partir des années 1920 par la célèbre architecte-paysagiste Beatrix Farrand, The Gardens at Dumbarton Oaks, dont l'accès est payant, s'étendent sur plusieurs hectares et déclinent une succession de terrasses, de sentiers et de parterres soigneusement dessinés. Le promeneur découvre ainsi une alternance de perspectives et d'intimités, passant d'allées bordées de haies à des clairières insérées dans un cadre boisé, ou encore à des pergolas fleuries qui s'ouvrent sur des parterres de roses. Chaque saison y offre une expérience particulière : le printemps recouvre les massifs de fleurs colorées, l'été apporte l'ombre apaisante des bosquets, l'automne embrase les feuillages, et même l'hiver conserve un charme discret grâce à l'architecture des terrasses et aux structures végétales persistantes. Ces jardins ne sont pas de simples compositions esthétiques, mais un véritable laboratoire paysager ayant inspiré nombre de créateurs. L'accès est payant, mais la sérénité qui s'en dégage et la richesse de la promenade en valent largement le détour.

Pour l'anecdote historique, sachez que Dumbarton Oaks a servi de cadre pour les premières négociations internationales majeures ayant abouti à la création de l'Organisation des Nations unies (ONU). Du 21 août au 7 octobre 1944, représentants des États-Unis, du Royaume-Uni, de l'Union soviétique et de la Chine se sont réunis dans cette élégante villa de Georgetown pour élaborer un plan concret visant à assurer la paix et la sécurité mondiales après la Seconde Guerre mondiale. Ces échanges ont permis de poser les fondations d'une organisation nouvelle, avec notamment la mise en place d'un Conseil de sécurité, d'un Conseil économique et social et d'une Cour internationale de justice. Ce travail essentiel a ouvert la voie à la conférence de San Francisco en 1945, où la Charte des Nations unies a été officiellement adoptée.

• 1703 32nd Street NW
• Du mardi au dimanche, de 11h30 à 17h30 (musée) et de 14h à 18h (jardins)
• Musée gratuit, 15$ par personne pour les jardins
• doaks.org

Située à l'Ouest de Georgetown, la prestigieuse Georgetown University est l'un des symboles intellectuels et architecturaux les plus remarquables de Washington. Fondée en 1789 par John Carroll, elle est la plus ancienne université catholique des États-Unis et jouit d'une réputation internationale qui attire étudiants, chercheurs et visiteurs du monde entier. Son campus, accessible au public en journée, offre une promenade unique entre traditions académiques, ambiance estudiantine et patrimoine architectural.

Le cœur du campus ne manque pas de séduire les curieux, en particulier avec Healy Hall, bâtiment emblématique inscrit au National Register of Historic Places. Édifiée à la fin du 19ème siècle dans un style gothique victorien, cette imposante construction se reconnaît à ses façades en pierre sombre, à ses tours élancées et à son horloge centrale qui rythme la vie du campus. Véritable icône de Georgetown, elle abrite aujourd'hui des salles de cours, des auditoriums, ainsi que le célèbre Gaston Hall, théâtre de conférences et de cérémonies solennelles.

L'architecture de l'université constitue à elle seule une invitation à la découverte. Outre Healy Hall, les visiteurs peuvent admirer les pelouses soignées, les arcades et les édifices aux allures néogothiques qui rappellent les grandes universités européennes. En parcourant les allées, on ressent immédiatement l'atmosphère studieuse et cosmopolite qui enveloppe cet établissement où se croisent étudiants américains et internationaux. Le campus domine par ailleurs les rives du Potomac et offre des perspectives pittoresques sur la rivière et sur Rosslyn, de l'autre côté du fleuve.

Visiter cette université n'exige pas d'appartenir à la communauté académique : l'entrée est gratuite et ouverte la journée, ce qui permet à tout voyageur de découvrir librement ce lieu chargé d'histoire. Pour ceux qui s'intéressent à l'éducation américaine, à l'architecture ou simplement à l'atmosphère unique d'un grand campus, Georgetown University constitue donc une étape incontournable d'un séjour à Washington. L'élégance de ses bâtiments, le prestige de son histoire et la vitalité de sa vie étudiante en font l'un des joyaux culturels de la capitale.

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Par dommm063, mel
Mis à jour le 15 septembre 2025