Buckskin Gulch & Wire Pass

Cachés au cœur de paysages désertiques de Vermilion Cliffs National Monument, à la frontière entre l'Utah et l'Arizona, l'ensemble formé par Wire Pass et Buckskin Gulch constitue l'un des réseaux de canyons les plus impressionnants de l'Ouest américain et vous offrira l'une des expériences de randonnée les plus mémorables de votre voyage, loin des foules de certains grands parcs nationaux.

Wire Pass est un petit canyon sinueux, dont l'accès est relativement facile, qui vous plonge rapidement dans le vif du sujet avec des passages très resserrés, une hauteur spectaculaire et une exploration assez ludique, parfait pour découvrir la magie des canyons en fente.

Mais Wire Pass n'est en réalité que le prélude d'une aventure bien plus vaste : sa sortie débouche sur Buckskin Gulch, un autre slot canyon, bien plus majestueux. Réputé pour être l'un des slot canyons continus les plus longs et les plus profonds au monde, il s'étire sur près de 20 kilomètres, affichant des falaises vertigineuses et proposant des décors absolument grandioses.

Si vous recherchez une expérience unique, loin de la foule et des sentiers battus, alors l'exploration de Buckskin Gulch et Wire Pass est une étape incontournable à ajouter à votre road trip.

Situation

Buckskin Gulch et Wire Pass se trouvent à mi-chemin entre Page et Kanab, au Sud de l'US89, dans le secteur Nord de Vermilion Cliffs National Monument. Voir le plan de situation de Buckskin Gulch.

Vermilion Cliffs National Monument, un parc assez récent (créé en 2000 par le Président Bill Clinton) et géré par le BLM, est situé à 90% dans l'Arizona, et l'autre partie en Utah. C'est d'ailleurs dans cet État que se trouve ntWire Pass et Buckskin Gulch, à l'extrémité Nord-Ouest d'un secteur particulier du parc, Paria Canyon - Vermilion Cliffs Wilderness Area.

Vermilion Cliffs National Monument, coincé entre la route US89 au Nord et la route US89A au Sud, est l'un des parcs plus sauvages de l'Ouest américain. Il est très peu développé et uniquement accessible par un réseau de pistes dont certaines sont plutôt difficiles à négocier.

L'accès au départ de la randonnée de Wire Pass et Buckskin Gulch se fait le long de House Rock Valley Road, une piste qui traverse Vermilion Cliffs NM du Nord au Sud.
Cette piste démarre au niveau de l'épingle à cheveux que décrit la route US89, à environ 35 miles à l'Ouest de Page (37.126323,-111.976798).

Une fois engagé, suivez House Rock Valley Road, qui part plein Sud, pendant environ 8.5 miles. Au bout d'environ 30 minutes de conduite, tournez à droite pour vous garer sur le grand parking de Wire Pass Trailhead (37.019214,-112.025165), d'où part la randonnée pour Wire Pass et Buckskin Gulch. Ne soyez pas surpris si le parking affiche presque complet : ce trailhead constitue également le point de départ de la randonnée pour The Wave.

Les 10 premiers miles de la piste House Rock Valley Road ne sont pas difficiles, n'importe quel véhicule peut accéder à Wire Pass Trailhead, à condition bien sûr qu'il n'ait pas plu les jours précédents votre visite. En cas de mauvais temps, la piste peut être très en très mauvais état, voir complètement impraticable.

En cas de doute, n'hésitez pas à vous renseigner auprès de la Paria Contact Station ou au Visitor Center de Kanab sur les conditions de circulation sur cette piste.

Notez qu'il est éventuellement possible de rejoindre Buckskin Gulch au départ de Buckskin Gulch Trailhead (37.067007,-112.000587), situé 4 miles avant Wire Pass Trailhead, mais cette option n'est pas recommandée : le temps de randonnée pour atteindre le secteur le plus intéressant de Buckskin Gulch sera rallongé et vous ne passerez pas par Wire Pass, qui possède tout de même un certain intérêt.

Avant de partir pour cette aventure unique, assurez-vous que les conditions météorologiques s'y prêtent. En cas de prévisions météo menaçantes (orages ou fortes pluies), ne vous engagez pas dans Wire Pass ou Buckskin Gulch ! Ces deux slot canyons font partie des endroits les plus dangereux du Sud-Ouest américain en cas d'orage. Les flash floods, ces crues soudaines et brutales qui peuvent survenir sans aucun signe annonciateur au niveau du canyon lui-même, représentent une menace mortelle et imprévisible. Une pluie tombée à des kilomètres de là, sur les hauts plateaux du bassin versant, peut envoyer en quelques minutes un mur d'eau, de boue et de débris dans ces couloirs de roche. Il est donc impératif de vérifier les prévisions météorologiques avant de s'y aventurer et de ne jamais entrer dans le canyon si des orages sont signalés dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres.

Permis

Wire Pass et Buckskin Gulch se trouvent dans Paria Canyon - Vermilion Cliffs Wilderness Area, une zone sanctuarisée, ultra sensible et bénéficiant d'un niveau de protection et de sauvegarde accru. Il est obligatoire de se procurer un permis pour pouvoir explorer les lieux. Vous devrez payer 6$ par personne pour pouvoir randonner dans cette zone et donc accéder à Wire Pass et Buckskin Gulch.
Le pass America the Beautiful n'est pas accepté.

Notez que, contrairement à Coyote Buttes South ou Coyote Buttes North, il n'y a pas de limite/quota dans le nombre de permis attribués chaque jour : il s'agit juste d'un droit d'entrée à payer.

Il existe deux options pour obtenir ce permis : en ligne et sur place.

Permis en ligne

L'achat de votre permis en ligne, à l'avance, est l'option à privilégier.

Les permis peuvent être achetés jusqu'à 6 mois à l'avance. Mais pour plus de souplesse dans votre organisation, il est préférable de réserver votre permis en ligne quelques jours avant ou la veille de votre visite, voire même le matin du jour J, afin de connaître les conditions météorologiques et être sûr de pouvoir réaliser cette randonnée. Cela permet aussi de connaître le numéro de la plaque d'immatriculation de votre véhicule de location, qu'il faudra indiquer lors de la demande de permis.

Pour réserver votre permis, rendez-vous sur le site Recreation.gov ou utilisez l'application Recreation.gov. Recherchez le permis Wire Pass Day Use et cliquez sur le bouton "Purchase here".
Indiquez ensuite que vous souhaitez acheter 1 permis (Day Use Fee), puis, dans la section "Order Details" :

• indiquez votre nom et votre prénom.
• indiquez votre email et votre code postal.
• choisissez la date de votre visite, qui ne pourra être changée. Il faut donc être certain de celle-ci.
• indiquez le numéro de la plaque d'immatriculation de votre véhicule. Si vous ne le connaissez pas, indiquez "Unknown - Rental car".
• indiquez le nombre d'adultes (+ de 16 ans) et d'enfants (15 ans et moins) qui composeront votre groupe.
• acceptez les conditions de vente et cliquez sur "Add to cart".

Ensuite, procédez au paiement, qui se fait par carte bancaire.

Vous recevrez un email avec les informations concernant votre permis. Imprimez-le si vous le pouvez, et sauvegardez-le sur votre smartphone pour y avoir accès le jour J. Notez que les permis achetés sont aussi sauvegardés et accessibles dans votre espace client, ainsi que dans l'application.

Sur place, au départ du trail et avant de partir pour votre randonnée, complétez un justificatif de permis (coupon mis à disposition sur place) avec les informations (références) de votre permis et placez-le dans votre véhicule, bien visible derrière le pare-brise. S'il n'y a plus de coupon disponible, notez les informations de votre permis (n°, nom, plaque d'immatriculation...) sur un papier libre.

Permis sur place

Il est possible d'acheter un permis le jour J, sur place, au départ du trail, à Wire Pass Trailhead.

Application Recreation.gov

La première option est consiste à utiliser l'application Recreation.gov. Pour cela, il est nécessaire d'avoir préalablement téléchargé et installé l'application sur votre smartphone et d'avoir créé un compte.

Au départ du trail, vous trouverez un QR-code. Ouvrez l'application Recreation.gov et scannez le QR-code. Cela vous emmènera vers une page qui vous permettra de commander vos permis, avec un process équivalent à celui décrit ci-dessus.

L'application génèrera alors un permis.

Si vous n'avez pas de réseau mobile pour procéder au paiement, cela n'est pas un problème : le paiement restera en attente dans l'application, et dès que vous aurez à nouveau du réseau, le paiement sera traité.

Avant de partir pour votre randonnée, complétez un justificatif de permis (coupon mis à disposition sur place) avec les informations (références) de votre permis et placez-le dans votre véhicule, bien visible derrière le pare-brise. S'il n'y a plus de coupon disponible, notez les informations de votre permis (n°, nom, plaque d'immatriculation...) sur un papier libre.

Borne de paiement

Une autre option pour obtenir un permis sur place est d'utiliser la borne connectée présente au départ du trail. Utilisez l'écran tactile pour compléter les informations demandées. Le paiement se fait par carte bancaire, sans contact. Une fois la transaction validée, un justificatif sera imprimé.

Avant de partir pour votre randonnée, placez le justificatif dans votre véhicule, bien visible derrière le pare-brise.

Registre

Avant de quitter le trailhead pour entamer votre journée de découverte à travers Wire Pass et Buckskin Gulch, complétez le registre au départ du trail, en indiquant, notamment, la date, votre nom, le nombre de personnes qui composent votre groupe et la plaque d'immatriculation de votre véhicule.

Temps de visite

Si vous ne comptez visiter que Wire Pass, deux heures sur place peuvent suffire. Cela vous permettra de parcrourir l'intégralité de Wire Pass, un magnifique slot canyon, jusqu'à atteindre la confluence avec Buckskin Gulch, puis revenir par le même chemin.

Si vous voulez aussi découvrir Buckskin Gulch (en partie), il faut rajouter au minimum 2 heures de randonnée, le temps de pouvoir explorer une partie du canyon et de revenir à Wire Pass.

Si vous voulez parcourir Buckskin Gulch pour atteindre Middle Trail Exit (par exemple), il faut alors compter la journée entière (plus de 26 kilomètres aller/retour), en partant très tôt le matin.

Parcourir Buckskin Gulch dans son intégralité, jusqu'à la confluence avec Paria River, représente une randonnée très longue de près de 45 kilomètres aller/retour, à faire sur deux jours, avec nuit sous la tente. Le camping est autorisé dans le canyon (permis obligatoire) : on retrouve plusieurs sites de camping sauvage au niveau de la confluence entre Paria River et Buckskin Gulch.

À voir, à faire

Visualisez l'ensemble des points de vue et randonnées présentés ci-dessous sur cette carte.

Wire Pass

Wire Pass est l'un des slot canyons les plus accessibles et les plus spectaculaires de tout le plateau du Colorado. Ce canyon étroit et sinueux offre une concentration de beautés géologiques rarement égalée. Contrairement à d'autres merveilles du Sud-Ouest américain qui exigent des journées entières de marche et une logistique complexe, Wire Pass se révèle rapidement à ceux qui viennent le chercher. C'est cette combinaison rare entre accessibilité et intensité visuelle qui en fait l'une des randonnées les plus populaires et les plus intéressantes de la région.

De Wire Pass Trailhead, après avoir rempli le registre présent au départ du trail et vous être assuré d'avoir payé votre permis, traversez la piste House Rock Valley Road pour emprunter le sentier bien dessiné qui s'élance plein Est, dans un paysage ouvert et aride.

Le début de la randonnée suit fidèlement le lit d'un wash le plus souvent à sec. La progression se fait sur un sol sablonneux et parsemé de cailloux polis par les anciennes crues. La végétation est ici typique du désert de haute altitude : quelques touffes d'herbe sèche, des buissons de sauge et de rares genévriers qui ponctuent un paysage minéral écrasé par le Soleil.

Après environ un kilomètre de marche, vous remarquerez un sentier qui bifurque sur votre droite : un panneau indique qu'il s'agit du trail menant au célèbre site de The Wave (Coyote Buttes North). Ne vous laissez pas tenter par cette direction si vous n'avez pas le permis spécifique ! Continuez tout droit en suivant le lit du wash. Le sable y est parfois mou, mais la progression reste facile et le dénivelé est quasiment nul, offrant une marche tout en douceur.

Un kilomètre supplémentaire s'écoule et la nature du paysage commence imperceptiblement à changer. Le lit du wash commence à s'encaisser progressivement. Les parois de roche s'élèvent de chaque côté du chemin, se faisant de plus en plus hautes et abruptes. Vous sentez l'ombre gagner du terrain, annonçant l'approche imminente de Wire Pass. On sent que quelque chose se prépare et que le canyon retient encore son souffle avant de se dévoiler pleinement.

Quelques pas de plus et vous atteignez alors la première section de Narrows de Wire Pass. L'entrée est brutale et majestueuse : le grand ciel bleu est soudainement remplacé par deux murailles de grès Navajo qui semblent vouloir se rejoindre au-dessus de votre tête. Le changement d'atmosphère est total, la température chute et le monde extérieur disparaît derrière les premières courbes de la roche.

Cette première section de slot canyon s'étire sur environ 200 mètres, une longueur modeste en apparence, mais que l'on parcourt lentement, les yeux grands ouverts, incapable d'accélérer le pas tant chaque mètre appelle à s'arrêter et à regarder. C'est une introduction parfaite au monde des slot canyons : suffisamment longue pour s'immerger pleinement dans l'expérience, suffisamment compacte pour en savourer chaque détail sans saturation.

Le couloir est d'une étroitesse qui surprend même ceux qui s'y attendaient. Par endroits, les parois se rapprochent à moins d'un mètre l'une de l'autre, vous forçant à vous engager de profil, à retirer son sac à dos pour passer, à choisir avec soin le placement de chaque pied. Et pourtant, au-dessus de cette étroitesse vertigineuse, les parois s'élèvent sur plusieurs mètres de hauteur, créant une verticalité spectaculaire. Cette opposition entre l'écrasante étroitesse horizontale et la démesure verticale est l'essence même de l'expérience d'un slot canyon.

Le spectacle est avant tout visuel : la lumière qui pénètre dans ce couloir est d'une qualité extraordinaire. Filtrée par l'ouverture étroite qui court au-dessus, elle arrive diffuse, indirecte, et se répand sur les parois en révélant des nuances infinies de rouge, d'orange et d'ocre. Les surfaces lisses de la roche, polies par des siècles de passage de l'eau et des sédiments en suspension, réfléchissent cette lumière avec une douceur qui rend la photographie presque superflue : aucun objectif ne peut tout à fait capturer ce que l'œil perçoit.

Les parois elles-mêmes méritent une attention prolongée. Sculptées et polies par l'eau, elles ondulent, se creusent, s'évasent en cavités lisses puis se resserrent de nouveau. On y lit le travail patient et implacable des crues successives qui ont façonné la roche, révélant de délicates courbes semblables à des vagues figées dans la pierre.

La couleur varie aussi selon la nature de la roche : des veinures plus sombres, riches en oxydes de manganèse déposés par les eaux infiltrées, zèbrent les teintes chaudes du grès d'une façon qui évoque davantage une œuvre d'art abstraite qu'un phénomène géologique.

Dans cet environnement féerique, la marche demande une certaine vigilance. Le sol est recouvert d'un mélange de sable fin et de gros cailloux roulés, dont la répartition irrégulière rend l'appui parfois instable. Il convient de regarder où l'on pose les pieds à chaque pas, surtout dans les zones les plus sombres où la lumière ne pénètre guère.

À certains endroits du canyon, de gros blocs de roche barrent partiellement le passage : il faut alors les contourner en se glissant sur le côté, ou les franchir en grimpant prudemment par-dessus. Ces obstacles ne présentent pas de difficulté technique particulière, et participent même au caractère aventureux et vivant de la progression dans Wire Pass.

Il n'est pas rare non plus de se retrouver face à des troncs d'arbres entiers ou de grosses branches coincées en travers du couloir, parfois à plusieurs mètres de hauteur entre les deux parois. Ces débris végétaux, souvent desséchés et blanchis par le temps, témoignent avec éloquence de la violence et de la puissance phénoménale des flash floods qui ont façonné et continuent de façonner ces canyons. Lors de ces crues soudaines, l'eau chargée de sédiments et de débris se précipite dans le couloir avec une force dévastatrice, emportant tout sur son passage et laissant ces traces insolites, perchées en hauteur.

À mi-parcours de cette première section, le plancher du canyon connaît une rupture franche et nette : une cassure verticale d'environ trois mètres qui interrompt brutalement la descente. Une échelle en bois y est généralement installée pour permettre aux randonneurs de franchir cet obstacle et de descendre sans difficulté. Cependant, il faut savoir que cette échelle n'est pas permanente : selon les crues récentes, elle peut avoir été emportée ou endommagée, et son absence est toujours possible. Dans ce cas, il faudra désescalader cette cassure avec prudence et méthode, en prenant appui sur les aspérités de la roche et les rochers, et en se laissant glisser progressivement vers le bas.

Si cet obstacle vous paraît insurmontable, ou si la présence de jeunes enfants ou de personnes peu à l'aise avec l'escalade rend son franchissement déconseillé, il existe heureusement une alternative : le bypass. Juste avant l'entrée du premier slot canyon, un sentier part sur la droite et monte sur les flancs du canyon, permettant de le surplomber par le haut en suivant son tracé. On longe ainsi la fissure par le dessus, côté Sud,avant de redescendre rejoindre la sortie de cette première section.

Après ces 200 mètres intenses, on sort de l'étroitesse de ce premier secteur de Narrows pour retrouver un canyon légèrement plus large et plus lumineux. La roche s'écarte de part et d'autre, le ciel réapparaît dans un angle plus généreux, et l'on reprend son souffle en souriant, déjà conscient d'avoir vécu quelque chose d'exceptionnel.

Mais le spectacle ne s'arrête pas là. 100 mètres à peine après cette sortie, la paroi se resserre à nouveau et annonce la deuxième section de Narrows de Wire Pass. Ce second slot canyon, long d'environ 150 mètres, offre une expérience tout aussi immersive, aussi bien en termes de grandeur que d'intensité.

Tout aussi étroit que le précédent, parfois même davantage, ce second couloir se distingue par une hauteur de parois nettement plus impressionnante. Les murs de grès s'élèvent ici sur des dizaines de mètres, créant une verticalité presque intimidante. On se sent minuscule face à ces colonnes de pierre qui semblent soutenir le ciel.

Les courbes des parois dans cette seconde section sont ici encore plus prononcées, sculptées avec une précision presque chirurgicale par les éléments. Des cavités arrondies creusées dans la roche forment des niches naturelles dont les contours semblent calculés.

Les stries horizontales qui zèbrent les parois racontent les épisodes successifs d'érosion, chaque crue ayant laissé sa marque imperceptible dans la matière. Et les couleurs, dans cette section plus profonde et moins lumineuse, se font plus riches, plus sombres, plus mystérieuses : du bordeaux profond au rose poudré, du brun velouté au beige lumineux.

La progression se fait sur un sol plat et couvert de sable, mais est entrecoupé, comme pour la première section, de quelques grosses marches naturelles à passer, ce qui est finalement assez ludique. Formés par d'imposants blocs de roche solidement ancrés entre les parois du canyon, ces paliers, d'un peu moins d'un mètre de hauteur, demandent peu d'effort pour être franchis et ne présentent aucune difficulté technique particulière, d'autant plus que l'on peut s'appuyer sur les parois du canyon pour assurer sa manœuvre.

La sortie de cette seconde section est sans doute le moment le plus intense : le canyon s'ouvre soudainement et vous débouchez au cœur d'une immense cathédrale de pierre, qui marque la confluence entre Wire Pass et Buckskin Gulch. L'espace se déploie dans toutes les directions, les parois s'élèvent à plusieurs dizaines de mètres de hauteur, verticales et lisses, dans une démesure qui coupe le souffle.

Après l'étroitesse intense des deux sections du slot canyon, cet élargissement brutal produit un effet de libération physique et émotionnelle immédiat. On s'arrête instinctivement, les yeux levés vers les falaises, incapable de faire autre chose que regarder.

Sur la droite, une gigantesque alcôve s'ouvre, creusée dans la paroi de grès par le travail inlassable de l'eau sur des millénaires. Son plafond incurvé, sa profondeur généreuse et sa longueur considérable font de cette formation géologique un élément tout à fait exceptionnel.

Ces alcôves, typiques des canyons de grès du plateau du Colorado, se forment là où la roche, légèrement plus tendre ou plus poreuse, a cédé plus rapidement à l'action de l'eau et du gel.

Quelques mètres plus loin, toujours sur la droite, un trésor d'une autre nature attend le randonneur attentif. Sur la paroi de grès, à hauteur d'homme, des pétroglyphes ont été gravés dans la roche par les peuples qui ont fréquenté ces canyons bien avant que le premier explorateur américain ne s'aventure dans ces contrées lointaines.

Ces gravures, réalisées en grattant la roche et le vernis du désert, cette fine pellicule sombre d'oxydes de manganèse et de fer qui recouvre naturellement les parois du canyon, ont traversé les siècles dans un état de conservation assez remarquable.

Ces pétroglyphes sont attribués aux peuples ancestraux Puebloans, qui ont habité le plateau du Colorado entre environ 500 et 1300 après Jésus-Christ, bien que certaines représentations puissent être encore plus anciennes, datant de la période dite Archaïque. Leurs formes sont variées et fascinantes : des silhouettes humanoïdes aux bras levés (figures souvent interprétées comme des chamans ou des esprits), des animaux évoquant des cerfs, des mouflons d'Amérique (Bighorn sheep) ou des oiseaux, et des formes géométriques complexes dont le sens exact reste mystérieux. Ces images constituent autant de messages lancés à travers le temps, dont nous ne possédons malheureusement plus toutes les clés de lecture.

Il convient alors de s'accorder une pause prolongée dans cet espace exceptionnel, idéal pour une pause pique-nique ou un moment de repos, bien à l'abri du Soleil dans cette immense chambre d'écho naturelle. La confluence de Wire Pass et Buckskin Gulch est l'un de ces rares endroits où la beauté naturelle et la profondeur historique se superposent pour créer quelque chose d'unique et d'irremplaçable.

Assis sur un bloc de grès, les yeux perdus vers les falaises verticales qui s'élèvent de toutes parts, on prend la mesure du privilège extraordinaire que représente la fréquentation de ces lieux. Les parois, qui atteignent ici plusieurs dizaines de mètres de hauteur, forment un amphithéâtre naturel d'une noblesse absolue, dont le silence n'est troublé que par le passage occasionnel du vent ou le cri lointain d'un rapace.

La hauteur des falaises à cet endroit précis est proprement vertigineuse. Ces murs verticaux de grès, d'un rouge profond strié de nuances d'orange et de brun, donnent au lieu une solennité particulière, comme si la roche elle-même imposait le respect et le silence.

Si votre plan initial était uniquement la découverte de Wire Pass, c'est ici que votre exploration s'arrête. Il faut alors rebrousser chemin et repartir dans l'autre sens, en empruntant le même tracé qu'à l'aller. Loin d'être une répétition décevante, ce retour à travers les deux sections de slot canyon de Wire Pass offre une expérience entièrement différente : la lumière aura légèrement changé, les ombres se seront déplacées, et les parois révèleront de nouvelles formes et de nouvelles couleurs que l'on n'avait pas remarquées à l'aller.

C'est souvent lors du retour que l'on prend le temps de s'arrêter davantage, de poser les yeux sur des détails qui avaient échappé à la première traversée, trop happé par l'émerveillement global.

Pour les plus aventureux, la confluence marque le début d'une autre exploration : celle de Buckskin Gulch, qui s'étire ici du Nord vers le Sud. Si vous partez sur la gauche (direction Nord), vous remonterez le canyon. Cette option est techniquement praticable, mais il faut être honnête : bien que joli, ce secteur est plus ouvert et ne représente pas la partie la plus spectaculaire de Buckskin Gulch.

Il est largement préférable de partir à droite, vers le Sud, pour découvrir Buckskin Gulch dans toute sa splendeur. C'est dans cette direction que le canyon s'enfonce dans ses sections les plus profondes et les plus célèbres, offrant des kilomètres de slot canyon ininterrompus pour ceux qui ont le temps et l'énergie de poursuivre l'aventure.

Buckskin Gulch

Buckskin Gulch n'est pas seulement une randonnée, c'est une légende du Sud-Ouest américain. Titulaire du titre officieux de plus long et plus profond slot canyon du monde, cette faille monumentale s'étire sur plus de 20 kilomètres de méandres ininterrompus au cœur du plateau du Colorado. Imaginez un corridor de pierre où les parois de grès rouge s'élèvent jusqu'à 150 mètres de hauteur, ne laissant parfois qu'un ou deux mètres de large pour progresser. Véritable cathédrale géologique façonnée par des millénaires d'érosion, Buckskin Gulch offre une expérience d'immersion totale, à la fois majestueuse et intimidante, pour quiconque s'y aventure.

S'attaquer à l'intégralité des 20 kilomètres de Buckskin Gulch est un défi de taille, une odyssée réservée aux plus endurants et aux assoiffés d'aventure pure. Mais que les randonneurs d'un jour se rassurent : nul besoin de traverser le canyon de part en part pour en saisir l'essence. Pour le commun des mortels, une incursion de quelques heures au départ de la confluence avec Wire Pass constitue déjà une expérience mémorable. Ce "best-of" pédestre permet d'admirer certaines des sections les plus belles du canyon et de s'extasier devant la beauté brute de ses parois sculptées, offrant un aperçu saisissant de la majesté des lieux sans exiger une logistique complexe et un effort physique important.

Ainsi, si vous souhaitez goûter à la magie de Buckskin Gulch sans y passer la journée, une escapade de deux, trois ou quatre heures au départ de la confluence avec Wire Pass offre déjà un aperçu fantastique. L'astuce imparable pour gérer votre timing est simple : notez l'heure à laquelle vous quittez Wire Pass pour vous engager dans Buckskin Gulch. Progressez dans le canyon et explorez les lieux à votre rythme et faites tout simplement demi-tour pile à la moitié du temps que vous aviez prévu pour cette découverte. Cette gestion vous permet d'explorer sereinement les premiers méandres spectaculaires du canyon tout en vous assurant un retour sans stress vers la sortie de Wire Pass, puis vers Wire Pass Trailhead.

Notez que, contrairement à Wire Pass, de longues sections de Buckskin peuvent rester inondées pendant plusieurs semaines après des pluies intenses dans la région. Si tel est le cas, l'exploration du canyon risque d'être sérieusement compromise : vous pourriez vous retrouver face à des "cesspools", des mares d'eau croupie et glacée pouvant monter jusqu'à la taille. Dans ces conditions, la progression devient quasi impossible...

Dans tous les cas, même si la météo a été clémentes les semaines précédant votre visite, il est fort probable que certains secteurs abritent de petites mares d'eau résiduelles. Le canyon peut également se révéler particulièrement boueux par endroits, le limon s'accumulant après chaque passage d'eau.

Fort heureusement, la configuration du terrain joue souvent en votre faveur : la plupart du temps, ces mares d'eau et de boue ne s'étendent que sur un seul flanc du canyon, laissant un étroit passage au sec sur la rive opposée. Dans les sections où l'eau se fait plus envahissante, vous trouverez parfois de gros blocs de pierre stratégiquement disposés, permettant de franchir l'obstacle tel un funambule.

Gardez toutefois en tête que l'aventure reste sauvage : malgré votre agilité pour sauter de rocher en rocher, il est fort probable qu'un passage plus récalcitrant finisse par vous obliger à vous mouiller les pieds pour de bon. Pour parer à toute éventualité, prévoyez idéalement des chaussures adaptées à ce type de terrain et, surtout, glissez une paire de chaussettes de rechange dans votre sac : vos pieds vous remercieront une fois de retour sur la terre ferme.

À la confluence avec Wire Pass, piquez plein Sud (droite) pour vous engager dans Buckskin Gulch. Rapidement, le décor change d'échelle. La progression dans cette première section est marquée par une sensation de gigantisme. Les parois du canyon ne se contentent plus de vous entourer : elles vous engloutissent, semblant s'étirer vers l'infini et atteignant rapidement des hauteurs vertigineuses, plusieurs dizaines de mètres, tandis que la largeur du canyon se rétrécit fortement pour n'atteindre que 2 ou 3 mètres.

La géologie de Buckskin Gulch est un livre ouvert que les parois racontent avec une précision stupéfiante. La roche qui entoure le randonneur est du grès Navajo, formé par la compression et la lithification de vastes dunes de sable qui recouvraient cette région il y a 190 millions d'années. L'eau de Buckskin Creek, sur des millions d'années, a ensuite découpé ce matériau comme un couteau dans du beurre, suivant les lignes de faiblesse de la roche, creusant toujours plus profond à chaque crue.

Le tracé du canyon suit plutôt une ligne Ouest/Est, même s'il décrit parfois des virages à 90°, tantôt à droite, tantôt à gauche. Au fur et à mesure que vous avancez, le canyon devient de plus en plus étroit et sinueux. Les courbes sont si serrées que vous ne voyez jamais à plus de vingt mètres devant vous. Chaque virage est une promesse, chaque méandre une nouvelle sculpture de pierre polie par des siècles d'érosion et de travail de l'eau.

Plus on avance, et plus le canyon semble se refermer davantage. Le ciel n'est plus qu'un mince ruban bleu, parfois occulté par des surplombs massifs. Le silence est ici absolu, seulement rompu par le cri d'un corbeau ou le sifflement du vent s'engouffrant dans les fissures supérieures. L'un des aspects les plus saisissants de cette traversée est l'augmentation constante et spectaculaire de la profondeur du canyon au fil de votre progression.

Si, au niveau de la confluence avec Wire Pass, les parois de grès "ne s'élèvent qu'à" une trentaine de mètres, elles gagnent en verticalité à chaque méandre pour atteindre une hauteur vertigineuse de 150 mètres une fois arrivé à la confluence avec Paria River. Cette immersion progressive donne au randonneur l'impression de s'enfoncer toujours plus profondément dans les couches du temps et les entrailles de la Terre, transformant le corridor en une cathédrale de pierre aux dimensions de plus en plus écrasantes.

L'exploration de ce canyon se fait sur un sol relativement plat, principalement recouvert d'un sable fin qui, s'il est doux pour les articulations, peut s'avérer un peu fatigant pour les mollets à la longue. Par endroits, le lit du canyon se transforme et laisse place à des zones plus caillouteuses, où s'accumulent les sédiments déposés par les crues passées. Un conseil : restez bien attentif à l'endroit où vous posez les pieds. Entre le sable mouvant et les pierres instables, il est important de bien assurer tous ses pas.

Les premiers kilomètres de marche après la confluence se déroulent dans un couloir régulier, mais jamais monotone. La lumière y est l'acteur principal du spectacle. Selon l'heure de la journée et la position du Soleil, les teintes de la roche changent du tout au tout : ocre pâle au matin, orange brûlé à midi, rouge profond en fin d'après-midi. Ces variations chromatiques transforment chaque moment de la randonnée en une expérience photographique et sensorielle unique. Certains photographes reviennent plusieurs fois dans ces canyons, à des saisons différentes, sans jamais capturer deux fois la même lumière.

La progression dans Buckskin Gulch est en effet un véritable dialogue entre ombre et lumière, qui devient ici une entité vivante. On appelle cela le "glow". La lumière du Soleil frappe les parois sommitales et ricoche de mur en mur jusqu'au fond du canyon. Ce phénomène transforme la roche en une source lumineuse interne, baignant le randonneur dans une lueur dorée, presque surnaturelle, qui semble irradier de la pierre elle-même.

Rares sont les fois où les rayons du Soleil arrivent à percer les immenses murs du canyon et à toucher le sol. De fait, la quasi-totalité de la randonnée se fait à l'ombre et au frais. D'ailleurs, l'écart de température entre l'extérieur et l'intérieur du canyon peut être très important : prévoyez une veste ou un pull au cas où.

Néanmoins, le canyon alterne sans cesse entre des passages d'une étroitesse saisissante, où l'on se sent presque compressé par la roche, et des secteurs plus aérés. Ces élargissements soudains laissent entrer davantage de lumière, venant enflammer les parois du canyon. C'est dans ces moments de transition que le grès révèle ses nuances les plus éclatantes, offrant un répit bienvenu à ceux qui pourraient se sentir intimidés par l'étreinte constante des narrows.

Le "vernis du désert", cette pellicule sombre et brillante d'oxydes de manganèse et de fer, nappe les parois de grès Navajo, qui décrivent de belles courbes, tout en douceur et très photogéniques. Sous l'effet de la lumière indirecte, ces murs semblent suinter d'une encre noire millénaire, créant des contrastes saisissants avec l'orange de la roche brute.

Durant votre exploration, vous devrez probablement faire face à quelques obstacles. Buckskin Gulch est un piège à débris. Des troncs d'arbres entiers, transportés sur des kilomètres lors de crues dévastatrices, se retrouvent coincés en travers du passage. Certains sont au sol, vous obligeant à de l'escalade improvisée, tandis que d'autres, logés à plusieurs mètres au-dessus de votre tête, vous rappellent avec force la puissance et la hauteur que peut atteindre le courant des flash floods qui surviennent parfois dans ce slot canyon.

La topographie du canyon vous réserve également quelques passages plus sportifs où d'énormes blocs de roche, décrochés des parois lors d'éboulements anciens, se retrouvent coincés dans l'étroit corridor. Ces obstacles vous obligent à faire preuve d'un peu d'agilité : selon la configuration, il vous faudra tantôt enjamber ces blocs de pierre, tantôt vous faufiler en passant dessous. Ces séquences de "gymnastique" improvisée ajoutent une dimension ludique à l'exploration.

En poursuivant vers l'Est, vous remarquerez que les parois commencent à changer de texture. Le grès se fait plus tourmenté, avec des alvéoles de "tafoni", des petites cavités créées par l'érosion éolienne, qui donnent aux murs l'aspect d'une dentelle de pierre ou d'une ruche d'abeilles géante.

En progressant plus avant dans Buckskin Gulch, les formes de la roche deviennent de plus en plus sophistiquées et hypnotiques. Les parois ne sont jamais droites : elles ondulent, s'évasent, se resserrent, s'inclinent dans des angles inattendus. Des coulures de minéraux (oxydes de manganèse, carbonates de calcium) dessinent sur la roche des motifs abstraits, sombres et clairs.

La flore se résume à quelques plantes et arbres éparpillés ici et là. La faune est peu présente (en tout cas, peu visible). Vous croiserez le chemin de quelques oiseaux, des chauve-souris et peut-être un serpent à sonnettes...

Au fil de vos pas, vous découvrirez de nombreuses alcôves monumentales, véritables répliques de celle admirée à la confluence avec Wire Pass. Ces vastes cavités, patiemment creusées dans la paroi par la force centrifuge des eaux de crue, témoignent de la puissance des flots qui ont façonné ce canyon.

Si vous avez prévu une découverte de Buckskin Gulch sur la (demi-)journée, il sera probablement temps de faire demi-tour après 5 ou 10 kilomètres parcourus au fond de cette merveilleuse création de la nature. Vous pouvez stopper votre progression et rebrousser chemin pour revenir au parking par le même itinéraire quand il vous plaît, en fonction de votre état de fatigue, de motivation et de l'heure.

Au bout de 10 kilomètres de marche dans Buckskin Gulch, vous arriverez à Middle Route Exit (37.031135,-111.921400). Ce point possède trois intérêts majeurs :

• en vous arrêtant ici et en faisant demi-tour, votre randonnée fera autour de 26 kilomètres de long, soit entre 7 et 9 heures de marche, ce qui est plutôt bien pour ceux qui souhaiteraient faire une grosse randonnée sur une journée.
• à cet endroit, vous pourrez admirer de beaux pétroglyphes sur les parois du canyon. Certains sont situés très en hauteur, il faut bien ouvrir les yeux pour ne pas les rater.
• il est possible de sortir du canyon, en escaladant la paroi Nord, pour revenir au parking par "l'extérieur". Cette option n'a pas vraiment d'intérêt, le retour par le canyon étant bien plus intéressant.

Pour ceux qui partent en longue expédition sur plusieurs jours dans le vaste réseau hydrographique de Paria Canyon, le dernier tiers de Buckskin Gulch s'élargit très légèrement par endroits, offrant de petites oasis de sable sec où il est possible de se poser quelques instants. C'est l'occasion d'admirer la verticalité pure des falaises.

Mais au bout d'une vingtaine de kilomètres, 3 kilomètres avant d'atteindre Paria River, vous serez bloqué par d'énormes rochers qui obstruent le passage. Cet obstacle majeur, appelé Rock Jam, se constitue d'un amoncellement d'énormes blocs de roche tombés de la falaise.

Si vous êtes chanceux, un petit passage à la base de ces rochers sera présent et vous pourrez passer et continuer votre route jusqu'à Paria River. Sinon (passage obstrué par du sable, des rochers ou des débris charriés par l'eau), et que vous désirez tout de même continuer votre progression, il faudra escalader à 5 ou 6 mètres de haut, ce qui n'a rien d'évident. Parfois, des randonneurs précédents ont laissé une corde, mais ne comptez jamais sur elle : l'agilité et l'entraide sont vos meilleures alliées pour franchir ce chaos rocheux.

L'approche de la confluence avec Paria River se devine par un changement subtil de l'atmosphère. L'air devient un peu plus chaud, et les parois commencent à s'écarter, mais elles se font plus hautes aussi, dépassant allègrement les 100 mètres de haut. Vous commencez à voir davantage de végétation sur les corniches supérieures : des buissons plus verts, quelques fleurs sauvages qui ont trouvé un refuge improbable dans les fissures. À mesure que l'on approche de Paria River, le canyon s'élargit légèrement et la lumière commence à s'immiscer en plus grande quantité entre les parois. Le sol se couvre d'un sable plus fin et plus homogène, déposé par les dernières crues qui ont atteint cette section.

La confluence de Buckskin Gulch et du canyon creusé par Paria River est un spectacle monumental et un moment d'une intensité émotionnelle difficile à anticiper. Après des heures (souvent entre six et dix heures de marche selon le rythme et les conditions) passées dans l'étroitesse minérale de Buckskin Gulch, déboucher soudainement dans la relative ouverture de Paria Canyon est presque vécu comme une libération. Ici, les dimensions changent encore : on passe d'un couloir étroit à un amphithéâtre naturel aux parois gigantesques.

C'est un carrefour de forces géologiques, un lieu où deux systèmes de drainage massifs s'unissent pour continuer leur route vers le Colorado. On y trouve des bosquets de saules et de peupliers qui tranchent radicalement avec le monde minéral et stérile que vous venez de traverser. C'est un choc visuel : le vert éclatant contre le rouge profond des falaises, le ciel s'élargit d'un coup, les couleurs changent, une brise se fait sentir. La rivière coule en silence entre ses rives de sable rouge.

De ce point, qui sert souvent de base de campement pour la nuit, plusieurs options s'offrent aux randonneurs qui parcourent ces canyons sur plusieurs jours : faire demi-tour, remonter Paria River vers le Nord (en direction de White House) ou la descendre en direction du Sud vers Lee's Ferry.

Photos

Hébergements

Hôtels

Buckskin Gulch est situé à mi-chemin entre les villes de Page (à l'Est, en Arizona) et Kanab (à l'Ouest, en Utah). Ces 2 villes sont à un peu plus d'une heure de route de Wire Pass Trailhead.

Hôtels situés à Page sur :  

Hôtels situés à Kanab sur :  

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Campings

Il est interdit de camper dans la partie de Vermilion Cliffs NM située en Utah.
Un permis est nécessaire (5$ par personne) pour faire du camping sauvage dans Paria Canyon et Buckskin Gulch. La demande est à faire en ligne.

Un camping primitif, Stateline Campground, est situé le long de House Rock Valley Road, quelques miles après Wire Pass.
Un autre camping, White House Campground, est situé au Sud de la Paria Contact Station.

Consultez la base de données de RoadTrippin.fr pour trouver un camping près de Buckskin Gulch.

Météo

Altitude moyenne : 1417 mètres

Cartes

Carte interactive de Buckskin Gulch
Carte Vermilion Cliffs National Monument
Carte Permit Areas Vermilion Cliffs National Monument
Carte Permit Areas Paria Canyon

Liens

Bureau of Land Management - Paria Canyon/Vermilion Cliffs Wilderness

Aux alentours

Vermilion Cliffs National Monument regorge de sites exceptionnels à explorer.

Il y a bien sûr Coyote Buttes North, secteur mondialement connu grâce à sa "Wave". Le point de départ de cette randonnée est d'ailleurs le même que pour Buckskin Gulch.
Juste au Nord de la confluence entre Buckskin Gulch et Wire Pass, on retrouve Edmaier's Secret, secteur absolument magnifique et qui n'a pas grand chose à envier à Coyote Buttes North.

Plus au Sud, toujours dans Vermilion Cliffs NM, Coyote Buttes South et White Pocket sont des zones tout aussi extraordinaires, mais assez difficiles d'accès.

Buckskin Gulch est à seulement une heure de route à l'Ouest de Page, dont la région abrite de nombreux points d'intérêt.

Notons enfin le secteur Sud de Grand Staircase-Escalante National Monument, où l'on trouve notamment Paria Rimrocks, situé le long de l'US89, et la Cottonwood Canyon Road et ses nombreux points d'intérêt à voir tout le long : White Valley, Yellow Rock, Red Top, Grosvenor Arch...

Par dommm063, Straw
Mis à jour le 23 février 2026